Il existe de très nombreuses explications de la célèbre formule Om Mani Padme Hum dont une donnée par Sa Sainteté le Dalaï Lama dans un chapitre de «Cent éléphants sur un brin d’herbe» (Seuil 1990). Il s’agit d’un mantra (mot issu du sanskrit mana «esprit», et traya «protection») ou formule incantatoire représentant sous forme sonore le Bouddha de Compassion Infinie lui-même: Avalokiteshvara (tib.: Tchènrézi).

Le Bouddha Shakyamuni avait exposé 6 types de naissances possibles dans le monde de souffrance qu’est le samsara, qui vont des renaissances infernales jusqu’à celles des dieux de longue vie et les 6 syllabes du mantra ont une puissance telle qu’elles ferment les portes de ces 6 renaissances douloureuses, pour peu que les conditions karmiques des êtres en question soient propices.


Cette formule universelle qu’on peut traduire ainsi : «Ô Joyau (compassion) du Lotus (sagesse) !», concentre à elle seule toute l'essence du Bouddhisme, les moyens habiles ou la méthode (compassion) et la vacuité (sagesse). On la retrouver gravée sur des pierres qui sont assemblées en cairns sur les cols de
l'Himalaya, ou encore sur des objets rituels et des bannières.